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Palais impérial de Kyoto, Château de Nijo et l'histoire impériale de la ville

Le Palais impérial de Kyoto (京都御所 — l'ancien palais régnant de l'Empereur du Japon de 794 jusqu'à ce que l'Empereur Meiji déplace le siège impérial à Tokyo en 1869 — les bâtiments actuels du palais, reconstruits en 1855 dans le style original de la période Heian après un incendie, situés dans le Parc impérial de Kyoto (京都御苑)) est la pièce maîtresse du patrimoine impérial de Kyoto ; le Château de Nijo (二条城 — le château de plaine construit en 1603 par Tokugawa Ieyasu comme sa résidence à Kyoto — patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1994) est le plus bel exemple subsistant de l'esthétique architecturale shogunale de la période Edo.

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Palais impérial de Kyoto — 1 100 ans de résidence impériale
Le Palais impérial de Kyoto (Gosho, Kamigyo-ku, capitale impériale 794–1869, les bâtiments actuels du palais datent de 1855) est entouré de 65 hectares de jardin impérial gratuit et ouvert au public — le palais lui-même (visites gratuites en anglais, du mardi au dimanche) présente le Shishinden (Salle du trône pour les couronnements), le Seiryōden (Résidence de l'Empereur) et l'Oikeniwa (jardin formel avec des couloirs couverts).
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Château de Nijo — Planchers Rossignols et Couloirs Ninja Cachés
Nijō-jo (Château de Nijo, Nakagyo-ku, 1603, la résidence de Kyoto de Tokugawa Ieyasu) intègre une innovation défensive appelée uguisubari (« sols rossignols ») — des pinces métalliques sous les planchers grincent lorsqu'une pression est appliquée, rendant impossible de marcher silencieusement ; le Palais Ninomaru du château (17 pièces reliées par des couloirs, Trésor National) a des écrans coulissants peints (fusuma) par des artistes de l'école Kanō ; entrée 1 030 ¥.
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Temple Kōdaiji — Jardin Commémoratif du Maître de Thé
Kōdaiji (Higashiyama, 1606, fondé par Nene, veuve du seigneur de guerre Toyotomi Hideyoshi, en mémoire de son défunt mari) possède le jardin du début de la période Edo le mieux conservé de Kyoto — le Garyūrō (Couloir du Dragon Couché, passerelle couverte reliant deux pavillons de colline) et le jardin de deux maisons de thé conçues par Kobori Enshū en sont les éléments clés ; les illuminations au printemps et en automne prolongent les heures de visite jusqu'à 21h30 ; entrée 600 ¥.
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Fushimi Momoyama — Base de Pouvoir de Toyotomi
Fushimi-Momoyama (sud de Kyoto, près de Fushimi Inari) est le site du château de Toyotomi Hideyoshi (Château de Fushimi, 1594, détruit en 1615) — le château a été reconstruit en 1964 comme attraction touristique (fermé en 2003, terrain privé) ; les environs (Mausolée Fushimi-Momoyama de l'Empereur Meiji) et les brasseries de saké locales (le saké de Fushimi est le deuxième plus célèbre du Japon après Nada) rendent la région digne d'une visite indépendante.
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Gosho — Espace Public du Jardin Impérial
L'Agence de la Maison Impériale gère le Parc impérial de Kyoto de 65 hectares entourant le palais — le parc est l'un des rares grands espaces verts entièrement non développés du centre de Kyoto ; les oiseaux résidents comprennent les canards mandarins (hivernant dans l'étang), les hérons cendrés et les bergeronnettes du Japon ; les pins noueux du parc (entretenus par les jardiniers du palais selon des formes anciennes spécifiques) contrastent tranquillement avec les quartiers de temples très fréquentés par les touristes.
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Sanctuaire Shimogamo — Forêt Primordiale au Centre-Ville
Le Sanctuaire Shimogamo (Sakyo-ku, 678 après J.-C., UNESCO) est accessible via le Tadasu no Mori (Forêt de la Vérité) — 13 hectares d'ancienne forêt riparienne (le dernier vestige de la forêt originelle du bassin fluvial de Kyoto) contenant des arbres jusqu'à 600 ans ; la forêt n'a jamais été coupée car la procession Aoi Matsuri du Sanctuaire (15 mai, l'un des trois grands festivals de Kyoto) se termine ici après avoir commencé au Palais impérial de Kyoto.