La civilisation maya dans le Yucatán : le système d'écriture que les savants n'ont pas pu lire pendant 150 ans, les tables astronomiques du Codex de Dresde plus précises que leurs équivalents médiévaux européens, et le débat sur qui a construit Chichen Itza

Le système d'écriture maya, qui utilise une combinaison de signes logographiques représentant des mots entiers et de signes syllabiques représentant des combinaisons consonne-voyelle dans une écriture hybride qui peut écrire le même mot de plusieurs manières par substitution, a nécessité plus de 150 ans d'efforts savants après les premières tentatives sérieuses de déchiffrement au 19e siècle pour atteindre le point où des épigraphistes qualifiés peuvent lire des textes mayas avec une confiance suffisante pour reconstruire les histoires politiques, les séquences dynastiques et les calendriers rituels à partir des inscriptions sur les monuments en pierre, les céramiques et les quatre livres mayas précolombiens survivants. La percée est venue dans les années 1950 lorsque le linguiste soviétique Yuri Knorozov a démontré que l'écriture maya avait des composants syllabiques phonétiques qui pouvaient être utilisés pour épeler des mots phonétiquement, une découverte initialement rejetée par les mayanistes américains qui s'étaient engagés dans l'interprétation alternative de l'écriture comme purement logographique et idéographique. Le déchiffrement de l'écriture maya, qui était substantiellement achevé dans les années 1990, a révélé que les villes de la période classique maya du Yucatán n'étaient pas les théocraties astronomiques pacifiques que les premiers savants avaient imaginées, mais des cités-états compétitives engagées dans des guerres constantes, des alliances et des manœuvres politiques que les inscriptions sur leurs monuments enregistraient en détail comparable à toute tradition historique ancienne. La question de savoir qui a construit Chichen Itza reste contestée : le site présente des styles architecturaux associés à la fois aux Mayas du Yucatán et à la culture toltèque du centre du Mexique, avec des figures de serpents à plumes et de guerriers similaires à celles de Tula à Hidalgo, ce qui conduit à des théories de conquête toltèque du Yucatán, de pèlerinage maya à Tula, ou de développement parallèle indépendant.