Mérida : La Ville Blanche de la Péninsule du Yucatan où les Millionnaires du Henequen ont Construit des Demeures Beaux-Arts sur une Fondation Maya et où Chichen Itza est à Quatre-Vingt-Dix Minutes et les Cénotes Sont Partout Sous la Plaine Calcaire Plate
Mérida, capitale de l'État du Yucatan et plus grande ville de la péninsule du Yucatan avec une population métropolitaine de 1,3 million d'habitants, est appelée la Ville Blanche en raison du calcaire blanc à partir duquel ses bâtiments coloniaux ont été construits, utilisant le même matériau extrait des ruines de la ville maya de T'ho que les conquistadors espagnols ont démoli en 1542 pour construire la ville espagnole directement dessus, faisant de Mérida la métaphore physique la plus explicite de l'architecture coloniale mexicaine pour la construction littérale d'une ville européenne sur les décombres d'une civilisation indigène. L'industrie de la fibre d'agave henequen du Yucatan, qui produisait la fibre naturelle utilisée pour lier les récoltes de céréales dans toute l'Amérique du Nord avant l'invention de la ficelle synthétique et qui a fait des propriétaires terriens du Yucatan le groupe le plus riche par habitant du Mexique à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, a financé le Paseo Montejo, le boulevard modelé sur les Champs-Élysées de Paris où les familles hacendadas de henequen ont construit des demeures de style Beaux-Arts décorées de sculptures européennes, de marbre italien et de ferronnerie française, ce qui donne à la rue une grandeur entièrement disproportionnée par rapport à la ville coloniale qui l'entoure. Les cénotes, les gouffres naturels dans le calcaire du Yucatan qui fournissaient la seule eau douce disponible dans une péninsule sans rivières, où les Mayas effectuaient des offrandes rituelles et des sacrifices humains à la divinité de la pluie Chaac et où les visiteurs contemporains nagent dans des piscines souterraines turquoises, sont distribués dans le paysage du Yucatan à raison d'un par trois kilomètres carrés en moyenne, faisant de la baignade dans les cénotes l'expérience naturelle emblématique du tourisme de Mérida.
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Plaza Grande et Superposition Coloniale Maya-Espagnole
La Plaza Grande de Mérida, la place centrale délimitée par la Cathédrale, le Palacio Municipal, le Palacio de Gobierno et le bâtiment de l'Ateneo Peninsular, a été construite par le conquistador espagnol Francisco de Montejo el Mozo à l'emplacement exact de la place centrale de la ville maya de T'ho, en utilisant les blocs de calcaire des temples mayas démolis pour construire la Cathédrale de San Ildefonso, achevée en 1598, ce qui en fait la plus ancienne cathédrale des Amériques continentales construite avec le matériel physique de la civilisation précolombienne qu'elle a remplacée. La façade de la Cathédrale, avec son design Renaissance épuré et ses tours jumelles, contient dans ses murs les blocs de pierre réels de la pyramide maya qui occupait auparavant le site, un palimpseste géologique et historique visible pour les spécialistes dans le tracé irrégulier de la maçonnerie. Le Palacio de Gobierno, construit au XVIIIe siècle et remodelé au XXe, contient des peintures murales du peintre yucatèque Fernando Castro Pacheco représentant l'histoire de la civilisation maya et la conquête, peintes entre 1971 et 1978 dans un style influencé par Diego Rivera et couvrant l'escalier complet et la galerie principale du bâtiment. Le Palacio Municipal sur le côté ouest de la Plaza Grande, avec son arcade d'arches ouverte sur la place, fonctionne comme le centre politique de la ville et le lieu des concerts traditionnels du dimanche soir qui attirent les Méridanos sur la place pour la performance de la Noche Mexicana depuis le XXe siècle. La Casa de Montejo sur le côté sud de la place, construite par la famille conquistador en 1549 et maintenant un musée bancaire, possède une porte plateresque en façade avec des figures sculptées de Conquistadors debout sur les têtes de guerriers indigènes, l'une des images de domination coloniale les plus explicites de la sculpture architecturale mexicaine.
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Paseo Montejo et la Richesse du Henequen
Le Paseo Montejo, le large boulevard s'étendant sur 4 kilomètres au nord du centre historique de Mérida, bordé de demeures Beaux-Arts construites entre 1890 et 1915 par les familles d'hacendados du henequen qui contrôlaient l'industrie de la fibre de sisal du Yucatan pendant sa période d'exportation maximale, est le paysage urbain le plus inattendu du Mexique : une ville tropicale coloniale dont l'avenue principale ressemble à un fragment du 8e arrondissement de Paris transposé dans la jungle du Yucatan. Les demeures du Paseo Montejo, construites par des architectes italiens et français pour des familles yucatèques qui ont voyagé en Europe spécifiquement pour étudier l'architecture qu'elles voulaient reproduire chez elles, présentent le catalogue complet de la décoration architecturale française et italienne de la fin du XIXe siècle, y compris les toits mansardés, les cartouches sculptées, les bases rustiquées, les intérieurs en marbre italien et la ferronnerie importée de Belgique et de France. L'agave henequen Agave fourcroydes, l'espèce du Yucatan qui produit une fibre naturelle solide utilisée pour lier les récoltes de céréales, était le matériau de liaison pour la récolte mécanique de céréales dans toute l'Amérique du Nord avant le développement de la ficelle synthétique dans les années 1950. Le monopole du Yucatan sur le marché de la fibre de henequen, contrôlé par la corporation International Harvester par le biais d'un accord d'achat avec les hacendados yucatèques appelé l'Enfer Vert pour son exploitation de la main-d'œuvre maya, a fait du Yucatan l'État le plus riche du Mexique par habitant pendant la période de pointe du henequen de 1880 à 1920. Le Museo de Arte Popular de Yucatan et le Museo Palacio Canton à l'extrémité nord du Paseo Montejo, ce dernier abritant la plus belle des demeures d'hacienda survivantes, documentent l'histoire sociale de la période du henequen.
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Chichen Itza et la Civilisation Maya
Chichen Itza, la cité maya à 120 kilomètres à l'est de Mérida qui fut l'un des centres politiques et commerciaux les plus puissants du monde mésoaméricain d'environ 600 à 1200 après J.-C., est le site archéologique précolombien le plus visité du Mexique avec environ 2 millions de visiteurs par an, reconnu comme site du patrimoine mondial de l'UNESCO et désigné l'une des sept nouvelles merveilles du monde lors d'un vote mondial sur Internet en 2007 qui a produit une liste de reconnaissance populaire plutôt que de priorité scientifique. La pyramide El Castillo, la pyramide à degrés de 30 mètres au centre de Chichen Itza, également appelée le Temple de Kukulkan, est conçue avec une précision astronomique pour créer le phénomène du serpent d'ombre aux équinoxes de printemps et d'automne, lorsque l'alignement de la lumière du soleil sur le bord de l'escalier crée un motif d'ombre triangulaire suggérant le corps d'un serpent à plumes descendant pour rejoindre la tête de serpent en pierre à la base. Le Grand Terrain de Jeu de Balle de Chichen Itza, de 168 mètres de long et 70 mètres de large, est le plus grand terrain de jeu de balle de Mésoamérique et contient des sculptures en pierre de scènes de sacrifice de jeu de balle qui documentent la signification rituelle du jeu de balle en caoutchouc joué dans toute la civilisation mésoaméricaine. Le Cénoté Sacré, un gouffre naturel de 60 mètres de diamètre à l'extrémité nord de la place principale, a reçu des offrandes rituelles comprenant du jade, de l'or, de l'encens copal et des victimes de sacrifices humains qui ont été jetés dans l'eau comme offrandes à la divinité de la pluie Chaac lors des cérémonies de sécheresse. L'exploration archéologique du Cénoté Sacré par Edward Thompson de 1904 à 1910 a retiré la majeure partie du matériel d'offrande à Harvard, où il est resté pendant des décennies avant une restitution partielle.
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Cénotes : Système d'Eau Souterraine du Yucatan
Les cénotes de la péninsule du Yucatan, ces gouffres naturels créés par l'effondrement du substrat calcaire au-dessus de rivières et de cavernes souterraines, constituaient la seule source fiable d'eau douce dans une péninsule dépourvue de rivières de surface. C'est pourquoi toutes les colonies mayas s'organisaient autour d'eux, les grandes villes mayas étant situées près de grands cénotes, et le système fluvial souterrain qui relie de nombreux cénotes fournissant l'infrastructure hydraulique de la civilisation maya dans un paysage qui n'offrait aucune autre source d'eau douce. Le mot cénote dérive du mot maya dzonot, signifiant puits d'eau naturel, et les quelque 7 000 cénotes identifiés dans la péninsule du Yucatan représentent des manifestations de surface de l'un des plus grands systèmes aquifères souterrains d'eau douce au monde, l'Aquifère du Yucatan, qui s'étend sous toute la péninsule et se connecte à la mer des Caraïbes par des sources sous-marines visibles depuis des bateaux au large des côtes. Les cénotes près de Mérida incluent le Cenote Dzitnup et le Cenote Samula près de Valladolid, où les chambres souterraines se sont partiellement effondrées pour créer des espaces ressemblant à des cathédrales avec des stalactites descendant vers une piscine turquoise éclairée par un seul faisceau de lumière provenant de l'ouverture de l'effondrement ; le Cenote Xlacah au sein du site archéologique de Dzibilchaltun à 16 kilomètres au nord de Mérida, le seul site archéologique maya avec un cénote où l'on peut nager légalement ; et les cénotes des haciendas des circuits de la Route des Haciendas dans la région de Puuc au sud de Mérida. L'impact du tourisme du Yucatan sur la qualité de l'eau des cénotes, en particulier l'introduction de produits chimiques solaires et la contamination bactérienne due au volume de nageurs, a suscité l'inquiétude des hydrologues qui étudient le système aquifère.
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Uxmal et Architecture Maya Puuc
Uxmal, la cité maya située à 80 kilomètres au sud de Mérida dans les collines Puuc du sud du Yucatan, qui a atteint son apogée entre 700 et 1000 de notre ère en tant que ville dominante de la tradition régionale maya Puuc, contient certaines des plus belles architectures décoratives en mosaïque de pierre des Amériques précolombiennes, avec des façades de bâtiments recouvertes de motifs complexes de mosaïque de pierre géométriques représentant la divinité de la pluie Chaac, des corps de serpents, des motifs en treillis et des panneaux de masques empilés avec une densité et une précision qui ont nécessité le travail collectif de sculpteurs de pierre spécialisés pendant toute la durée de la construction de chaque bâtiment. La pyramide de l'Adivino à Uxmal, une pyramide elliptique aux coins arrondis, unique dans l'architecture maya, s'élève à 38 mètres au-dessus de la jungle environnante sur un plan de base elliptique qui reflète la préférence régionale Puuc pour les formes courbes. Le Quadrilatère des Nonnes, une cour entourée de quatre longs bâtiments dont les façades sont entièrement recouvertes de décorations en mosaïque de pierre de style Chenes et Puuc, est le complexe de cour le plus complètement décoré du Yucatan et nécessite des heures d'examen pour lire le programme complet de symboles, de masques de divinités et de motifs géométriques recouvrant chaque surface. Uxmal reçoit moins de visiteurs que Chichen Itza car il n'a pas le statut de célébrité généré par le vote des Sept Nouvelles Merveilles, mais les archéologues et les historiens de l'architecture considèrent généralement son architecture plus sophistiquée et l'expérience du visiteur moins bondée et plus propice à la compréhension du site. La route Puuc reliant Uxmal aux sites secondaires de Kabah, Sayil, Xlapak et Labna peut être parcourue en une journée depuis Mérida.
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Cuisine de Mérida : Sopa de Lima et Cochinita Pibil
La cuisine de Mérida et du Yucatan, qui intègre les fondations culinaires mayas de pâtes d'épices recado, de coloration à l'achiote, de cuisson rôtie dans des fours pib souterrains, et la tradition des poissons d'eau douce influencée par les cenotes avec les ajouts espagnols de porc, de bœuf et d'agrumes, produit une culture alimentaire régionale distinctement différente de tout ce qui existe au Mexique : la cochinita pibil, le porc rôti lentement mariné dans du jus d'orange amère et de la pâte d'achiote, enveloppé dans des feuilles de bananier et cuit sous terre, est le plat yucatèque le plus reconnu internationalement et celui qui nécessite la version la plus authentique disponible à Mérida au marché du dimanche matin de Lucas de Galvez où les vendeurs de cochinita arrivent avant l'aube ; la sopa de lima, le consommé de poulet infusé de lime avec du poulet effiloché, des lanières de tortilla frites et du jus de lime frais qui est l'entrée yucatèque essentielle ; les papadzules, des tortillas farcies d'œufs durs et baignées dans une sauce de graines de courge grillées et d'herbe epazote qui est une continuation directe d'une préparation maya précolombienne. Le pib, le four souterrain dans lequel la cochinita pibil est cuite lentement pendant 6 à 8 heures, est utilisé dans la cuisine yucatèque pour d'autres préparations, y compris le mucbilpollo, le grand tamal de la saison du Jour des Morts, et est creusé frais pour chaque utilisation par des spécialistes qui maintiennent cette compétence dans le cadre de la tradition culinaire yucatèque. La scène gastronomique de Mérida comprend l'expérience traditionnelle basée sur le marché de Lucas de Galvez, les restaurants d'haciendas préservées dans la campagne autour de la ville, et les établissements de cuisine yucatèque contemporaine dans le centre historique.
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