Civilisation zapotèque et mixtèque : le peuple des nuages qui a construit Monte Albán avant que Rome ne soit un empire, les codex mixtèques, les seuls livres précolombiens survivants complets, et l'or de la Tombe 7 qui a changé ce que les chercheurs savaient sur la métallurgie précolombienne.
La civilisation zapotèque, qui a construit Monte Albán vers 500 av. J.-C., fut l'une des premières sociétés urbaines des Amériques, établissant une cité-état hiérarchique dans la vallée d'Oaxaca 200 ans avant que Rome ne devienne une puissance méditerranéenne majeure et contemporaine de l'épanouissement de la démocratie athénienne et du début de la dynastie Zhou en Chine, ce qui en fait une civilisation véritablement ancienne selon tout standard de comparaison, et pourtant elle reste beaucoup moins connue internationalement que les cultures aztèque ou maya qui ont produit le matériel visuel le plus familier aux visiteurs des musées en dehors du Mexique. Les Zapotèques se nommaient Be'ena'a, ce qui signifie le peuple des nuages, et ont construit non seulement Monte Albán, mais aussi un réseau de centres cérémoniels secondaires comprenant Yagul, Lambityeco, Dainzú et Zaachila dans toute la vallée d'Oaxaca, chacun avec des programmes architecturaux de plateformes pyramidales, de terrains de jeu de balle et de stèles de pierre sculptées qui documentent l'histoire politique, le calendrier rituel et les croyances cosmologiques d'une civilisation qui a maintenu une continuité culturelle dans la vallée d'Oaxaca d'environ 500 av. J.-C. jusqu'à la conquête espagnole en 1521, soit près de 2 000 ans de présence documentée. Les Mixtèques, la civilisation voisine des montagnes occidentales d'Oaxaca qui a créé les manuscrits picturaux précolombiens les plus sophistiqués existants, ont envahi la vallée d'Oaxaca vers 900 apr. J.-C. et ont occupé Mitla et d'autres centres zapotèques, produisant l'hybride culturel de l'interaction zapotèque-mixtèque qui génère la production artistique la plus extraordinaire de l'histoire précolombienne d'Oaxaca : les bijoux en or de la Tombe 7 à Monte Albán, enterrés par un seigneur mixtèque dans une tombe zapotèque antérieure, découverts en 1932 par l'archéologue Alfonso Caso.
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